Valentinian föddes i staden som med tiden skulle få namnet Trier, i Gallia Belgica, i de nordliga delarna av det västra imperiet. När han var bara fyra år avled fadern, Valentinian I. Kejsaren var berömd för sitt hetska temperament, och hade gett ett sändebud en ordentlig avhyvling när han plötsligt föll död ned. Valentinians halvbror Gratian tog över, och fick med tiden namnet ”den modige”.
Generalerna omkring Valentinian utsåg den lille pojken till medkejsare, utan att rådfråga storebrodern. När Gratian fick höra om det tog han det med ro; Valentinian förblev obetydlig i Den Modiges skugga, och brodern kände sig inte hotad av sin lillebror. Generalerna gav pojken en fostran där de försökte göra honom så ointresserad som det bara gick av militära ämnen, i syfte att kunna göra som de ville i framtiden.
Så kom det en man som utmanade Gratian som kejsare, Magnus Maximus. Gratian konfronterade honom med sin armé, men dödades, bara 21 år gammal. Då klev Östroms kejsare in, besegrade även Magnus Maximus, och satte Valentinian, nu Valentinian II, som sin protegé, på den västromerska tronen. För att försäkra sig om pojkens trygghet lämnade han sin trogna general Arbogast i Västrom för att hålla pojken under armarna.
Men snart blev det friktion mellan kejsare och general. Arbogast vägrade låta kejsaren marschera trupper till Italien för att skydda halvön från hot från barbarer. Valentinian II svarade med att sparka Arbogast från sin post, något generalen bara skrattade bort; det var Östroms kejsare som gett honom positionen, inte Valentinian. Valentinian begärde då att Arbogast skulle komma till honom och bli döpt, något som var en skymf mot generalen som tillbad de gamla gudarna.
Det hade kommit till den punkten att Valentinian ändå samlade ihop sina styrkor för att konfrontera Arbogast. Men den här dagen, den 15:e maj år 392 hittade man kejsaren hängd i sitt hem i Vienne i vad som idag är Frankrike. Många misstänkte att Arbogast mutat kejsarens livvakter, Preatorierna, till att döda kejsaren. Det skulle absolut inte vara första, eller sista, gången livvaktskåren gjort något sådant. Många andra misstänkte självmord. Valentinian blev, precis som sin bror, bara 21 år gammal.
Arbogast skulle komma att utse en ny kejsare i Väst, någonting Östroms kejsare inte hade mycket till övers för. Han utsåg en helt annan kejsare, och i det efterföljande inbördeskriget dödade han Arbogast. Det Västromerska imperiet skulle bara bestå i knappt hundra år till efter detta.