Den persiske Storkonungen Xerxes var den fjärde kejsaren av Akemeniderna, eller det Första Persiska Imperiet, grundat av Kyros den Store. Han var inte den äldsta av sin far Darius den Stores barn, men han var den förste sonen som föddes efter faderns trontillträde. Själv fick Xerxes börja sin regeringstid med att slå ned uppror i både Egypten och Babylon.

När detta var klart återupptog han sin fars krigsplan mot grekerna. Darius hade besegrats vid Marathon, men den här gången skulle invasionen vara tvådelad, både till sjöss och till land. Storkonungen ledde själv sin enorma armé över Dardanellerna och tågade mot Grekland.

Dagens datum, år 480 fkr, besegrade slutligen Xerxes den allierade grekiska styrkan vid Thermopyle. Under flera dagar höll grekerna stånd i ett smalt pass som passade deras sätt att slåss. I spetsen för den 7000 man starka grekiska styrkan fanns den spartanske kungen Leonidas och 300 handvalda spartanska soldater. Till slut lyckades perserna hitta en väg runt passet så att de kunde omringa motståndarna. Xerxes hade antagligen mellan 70000 och 300000 man till sitt förfogande under slaget. Den som är mer intresserad av slaget kan ta en titt på den otroligt historiskt korrekta filmen 300 som skildrar händelserna.

Efter segern kunde Xerxes inta Aten och jämna staden vid marken, men han drog sig tillbaka från Grekland efter att ha förlorat sjöslaget vid Salamis. Han var helt enkelt orolig för att bli fast i Grekland om alliansen skulle fortsätta ha militära framgångar. I sitt ställe lämnade han generalen Mardonius, en veteran från faderns krig. Mardonius dödades under ett slag vid Plataea och den kvarvarande armén skingrades för vinden.

Trots nederlaget i Grekland var Xerxes styre av sitt imperium framgångsrikt. Han uppförde många viktiga byggnader, utökade det avancerade vägnätet och främjade både konst och kultur. Han slutade sina dagar i en palatskupp, där hans son med hjälp av storkonungens livvakter röjde fadern ur vägen.

Akemeniderna skulle finnas kvar och frodas tills Storkonung Darius IIIs nederlag mot Alexander den Store av Makedonien.