Gjergj var född i den adliga familjen Kastrioti runt år 1405. Han var det yngsta barnet i en skara av nio. Hans far, kungen av Albanien, ville hålla sig väl med Sultanen och enligt devschirme-systemet blev Gjergj janitsjar, en elitslavsoldat i det Osmanska imperiet.
Pojken steg i graderna, ända upp till general (”beg” på turkiska), efter att han huggit huvudet av en persisk pascha under en duell. Under 20 års tid tjänade han Sultanen, och fick smeknamnet ”İskender bey”, eller ”General Alexander”, när hans skicklighet jämfördes med den hos Alexander den Store. I Europa skrevs namnet Skanderbeg.
1442 dog Skanderbegs pappa, och Sultanen Murad II förklarade att Albanien skulle upptas i Imperiet och att tronen inte skulle tillfalla Skanderbeg. Året där efter, under en militärkampanj i Serbien hoppade Skanderbeg av, konverterade till kristendomen, och tog upp vapen mot Sultanen.
Den 28:e november 1443 hissade Skanderbeg den nya albanska flaggan ovanför staden Krujë. Han skulle komma att fortsätta att slåss mot Osmanerna i det Venediska-Turkiska kriget, och har gått som historien som en av de främsta motståndarna till Imperiet under dess guldålder. Historien om honom gjorde honom till en albansk nationalhjälte.
Hans strider mot imperiet skulle köpa Albanien 36 år av självständighet under 1400-talet.

Samma dag, den 28:e november 1912, hissade albanerna samma flagga som Skanderbeg, och förklarade sitt egna rike. Det Osmanska riket, ”Europas sjuke man” som det kallades vid den tiden, befann sig i ett tillstånd av snabbt sammanbrott, och skulle upphöra helt i och med Nyturkarnas revolution 1922.

Den 28:e november är idag Albaniens nationaldag.