Kriget började år 1700 när en Dansk-Norsk allians, Sachsen-Polen och Ryssland samtidigt förklarade Sverige krig, och simultant anföll Holstein-Gottorp, svenska Livland och svenska Ingermanland.
Den svenska kungen, Karl XII, var vid det laget arton år gammal. Han hade betydligt färre soldater än sina motståndare, men de soldater han hade var otroligt skickliga. Kungen var även en blixtrande militärnörd, och började med att slå ut Danmark ur kriget, sedan Ryssland och sist Polen. Under tiden som han krigade mot August den Starke av Polen hade Rysslands Peter den store byggt upp sin styrka igen, och börjat ta av sig av de östra delarna av svenska imperiet.
Efter ett katastrofalt nederlag vid Poltava började de sedan tidigare besegrade motståndarna se tillfälle för revansch. Kungen flydde till Bender i Osmanska riket, och lyckades efter… en kallebalik… övertyga sultanen att ge sig in i kriget mot Ryssland. Turkarna vann det kriget, men Ryssland tvingades inte till några betydande eftergifter. Nu hade de en stark position vid Östersjön i den nygrundade staden St Petersburg.
Karl XII red i sporrsträck hem, och öppnade en ny front mot Norge. Den 30:e november 1718, när Karl var 36 år gammal och hade krigat halva sitt liv, stod han i en skyttegrav nedanför fästningen Fredriksten i Norge. Han stod och talade och skämtade med sina officerer omkring, då oddsen kom ikapp kungen. Han hade flera gånger blivit sårad, då han om och om igen hade gått i första ledet för sina karoliner.
En officer beskrev ljudet som ”två fingrar som med full kraft slås mot andra handflatan”. En järnkula, avfyrad som en svärm från en norsk kanon uppe i fästningen, träffade kungen i tinningen, gick rakt igenom hans huvud och dödade honom omedelbart.
Den svenska stormakten var absolut på glid sedan kriget hade börjat, men man brukar ändå räkna den här dagen som slutet för Stormaktstiden. Likaså var det slutet för den enväldige kungen, då riksdagen därefter fick större makt i riket. Med undantag för Gustav III, och hans statskupp, skulle ingen kung därefter ha den makt som Karl XII hade haft.

Att kungen skulle ha blivit skjuten med två ihoplödda knappar är lögn och struntprat påhittat långt efter händelsen.