Den tredje januari 1961 arbetade tre militärtekniker på SL-1, eller “Stationary Low-Power Reactor Number One” i Idaho. En neutronabsorberande kontrollstav hade kopplats loss från den automatiska armen som drog den, och teknikerna fick dra upp den ur reaktorn ungefär 10 cm för att kunna återkoppla den. Enligt uppskattningar drogs istället staven ut 51 cm. På bara 4 millisekunder nådde reaktorn en effekt på 20GW. Den resulterande ångexplosionen blåste locket av reaktorn och dödade alla tre tekniker.
Räddningspersonal fann snabbt två av männen i den starkt radioaktiva byggnaden. Det tog lång tid innan den tredje mannen återfanns. Han hade spetsats på samma kontrollstav han dragit ut för långt, och naglats fast i reaktorbyggnadens tak. Det är osäkert exakt vad som hände. En teori är att två av männen var involverade i ett triangeldrama med den enes fru och det hela var ett mord och självmord.
SL-1 förblir USAs enda kärnkraftolycka med dödsfall i direkt anknytning till incidenten.