1764 arbetade skotten James Watt med att reparera en ångmaskin av Newcomen-modell. Han var fascinerad av hur utroligt mycket ångtryck som förlorades ur maskinen. Han ägnade många långa timmar åt att grubbla på vad man skulle kunna göra åt saken, vilket slutligen ledde fram till hans idé: ett separat kondensionskärl. Med hjälp av ett sådant kunde ångan kylas separat från cylindern, och sedan föras tillbaka för att driva pistongen via ett undertryck! En god vän till honom gav honom ett lån för att bygga en prototyp, och den 5:e januari 1769 fick han sitt berömda patent: “A New Invented Method of Lessening the Consumption of Steam and Fuel in Fire Engines.”

Maskinen, som var fyra gånger effektivare än sin föregångare Newcomens maskin, var minst sagt revolutionerande. James Watt fortsatte sitt arbete med ångmaskiner, och gjorde under sitt liv fler förbättringar till sin uppfinning. Eftersom han tidigare arbetat i gruvor med pumpar myntade han begreppet ”horse power”, som rätt olyckligt översatts till svenskans ”hästkraft”. Han kom att hålla patentet även för ett lokomotiv, och en ”sol-och-planet”-växel för pistonger. Han var dessutom en av de första att göra skillnad på begreppen effekt och arbete.

James Watts patent och monopol på ångmaskinerna gjorde att han kunde få väldigt bra avtal med sina kunder. Med tiden blev han även en väldigt förmögen man. Han hedras numera genom att ge sitt namn till S/I-enheten för effekt.