Den franske kejsaren Napoleon III hade blivit besegrad och tillfångatagen vid Sedan, och efter några månaders belägring av Paris hade staden kapitulerat. Efter en kort ockupation, som mest bestod av en segerparad genom staden, gav sig tyskarna av i början av mars 1871.

Med kejsaren i fångenskap utropades den tredje republiken. Med vittring på demokrati, och ansatta av flera månaders belägring, kokade parisarna av missnöje.

Droppen kom den 18:e mars 1871, då franska trupper försökte flytta de gamla kanonerna som stod längst upp på Montremarte-kullen. Nationalgardet, som försvarat staden under belägringen, slog ihjäl två generaler och drev undan armén.

Samma dag utropades Paris-kommunen.

Kommunen var en eklektisk blandning av 1800-talets politiska rörelser. Progressiva, anti-religiösa och socialistiska idéer trängdes i kommunens korta livstid.

Kyrkan och staten skulle vara åtskilda. Hyres-gäster skulle ha möjlighet att hyra-strejka, barnarbete skulle vara förbjudet, och rätten för arbetare att ta över de många övergivna företagen i Paris skulle införas. Anarkister, socialister, feminister och kommunister förenades i en salig blandning.

Den 21:a till 28:e maj samma år krossades kommunen i ett blodigt återtagande av staden. Många stupade på barrikaderna, och många avrättades.