Hernándo Cortés var först förlagd till Kuba. Han övertygade den kubanska guvernören Diego Velázquez att låta honom segla mot det nordamerikanska fastlandet och det mäktiga Aztek-imperiet. Velázquez gav honom först tillåtelse, men fick kalla fötter och ställde in expeditionen. Cortés tänkte inte låta det stoppa honom, så han tog 100 sjömän, 11 skepp, 508 soldater och 16 hästar och gav sig av för att besegra Aztekerna. När de väl kommit till fastlandet eldade han upp skeppen, för att hindra alla tankar på att återvända till Kuba.
Cortés hade stål, krut och hästar, och de hjälpte absolut. Men det värsta vapnet var han inte ens medveten att han bar med sig; sjukdomar från Europa. De började snabbt spridas genom imperiet och de kringliggande länderna.
Det andra stora vapnet skulle de snabbt hitta. Maya hade tillfångatagit en skeppsbruten munk som Cortés lyckades befria. Munken hade lärt sig en stor del av områdets språk. När en aztekisk storman gav Cortés 20 slavinnor, som tillfångatagits från folken i området, så hade han tillgång till översättare för en stor del av språket omkring. Detta skulle visa sig avgörande.
Conquestadorerna anlände till imperiets huvudstad Tenochtitlan, en makalös stad som vid den här tiden var världens största. Där togs de emot med öppna armar av kejsaren Montezuma. Ganska omgående vände sig Cortés mot sin värd. Kejsaren hölls fången i sina egna gemak, och spanjorerna använde honom för att försöka betvinga, eller i alla fall lugna, folket i staden.
Det började kraftigt gå söderut denna dag, den 22:a maj 1520. Ordet hade nått Cortés att en man vid namn Pánfilo de Narváez hade seglat från Kuba med en stor styrka för att arrestera honom. (Han hade trots allt stulit resurserna för sin expedition, och agerade utan order.) Cortés lämnade staden för att konfrontera de Narváez på europeiskt vis (genom att slåss).
Medan Cortés var borta hölls det i Tenochtitlan en stor fest. Under festen skulle en ung man offras till gudarna. Cortés andre man, Alvarado, anföll och slaktade i festsalen aztekiska stormän och krigare. Vad det berodde på var osäkert. Kanske ville han stoppa människooffret, kanske försökte han halshugga den aztekiska eliten, kanske var han ute efter alla de dyrbara smycken som festdeltagarna bar.
Cortés var rasande när han återvände. Men inte alls lika rasande som folket i Tenochtitlan. Situationen blev snabbt allt mer ohållbar. Spanjorerna försökte få ut en hisnande lösensumma för kejsaren, i guld, men bara en dryg månad senare var kejsaren död. (Aztekerna säger att spanjorerna körde upp ett svärd i rumpan på kejsaren, medan spanjorerna menade att han träffats i huvudet av en kastad gatsten av en uppretad folkmassa).
Spanjorerna hade avancerade vapen, till skillnad från urinvånarna som använde stenvapen. Men spanjorerna stod sig ändå slätt mot aztekernas här som inte bara var enorm: Den var disciplinerad, organiserad, vältränad, välkommenderad, med lysande logistik och en osviklig moral. (Det var inte för inte aztekerna lagt alla omliggande folk under sig.) Under en vild mörk natt flydde Cortés ut ur Tenochtitlan, medan huvuddelen av hans män slaktades av kejsarens soldater.
Aztekerna hade inte bara ett stort imperium, de hade även fiender. Med munken och flickornas hjälp samlade Cortés ihop över 200000 krigare som han återvände för att belägra, och inta, Tenochtitlan med.
Cortés, och sjukdomarnas, härjningar i Nordamerika krossade det aztekiska imperiet. Otaliga människor dog. Dessutom förintades en stor del av den aztekisk kulturen, mycket på grund av en nitisk missionär som brände hundratals år med skrifter på bål.