1904 anföll plötsligt Japan basen för den ryska Stillahavsflottan, Port Arthur. Ryssland skickade dit sin främsta amiral för att styra upp situationen, där japanerna stängt in flottan med minor, men han dog ganska snart i en explosion.
Tsaren fattade ett ödesdigert beslut. Han beordrade en, på papperet, slagkraftig flotta från Östersjön och Svarta Havet att segla runt… hela Eurasien… till Port Arthur och där förstärka Stillahavsflottan.
En snabbt allt mer frustrerad amiral vid namn Zinovy Rozhestvensky fick ta kommandot. Det fanns inga vänliga hamnar på vägen att anlägga i, bunkra kol, ta ombord ny besättning eller göra reparationer i. En del av flottan var så djupgående att den inte kunde ta sig igenom Suez-kanalen, och därför fick den segla runt Afrika. Eftersom det var så bråttom fattades beslutet att mannarna skulle få sin träning på vägen, och att handelsfartyg skulle bunkra om krigsfartygen ute till havs (något som aldrig hade gjorts förut).
Den långa vägen till Japan var en riktig clownresa. Jag kan inte ta upp allt den ställde till med, men jag kan lista en del.
Vid Dogger Bank höll den på att orsaka krig med Storbritannien, när flottan öppnade eld mot fiskebåtar från England. De trodde nämligen att de långsamma fredliga fiskebåtarna var snabba och dödliga japanska torpedbåtar. Att torpedbåtar i princip var öppna motorbåtar och absolut inte kunde segla så långt som till Europa var ingenting de tänkte på. Ryssarna sköt uselt, och träffade bland annat sig själva, men ett fiskefartyg sänktes, fem skadades och flera fiskare miste sitt liv innan Rozhestvensky fick ordning på sina vilt skjutande fartyg.
Förutom att nästan orsaka krig med Tsarens kusin, kungen av England, orsakade de fler diplomatiska kriser när de sköt på nederländska, franska, tyska och svenska fartyg.
Men till slut kom de faktiskt fram till Japan. Flottan var i uselt skick. De var svarta av lättantändligt sotdamm, hade ont om ammunition, och flera i besättningarna hade råkat illa ut när de angripits av vilda och giftiga djur som smugglats ombord vid Madagaskar. Ingen hade lyckats få till någon betydande träning på vägen dit, och större delen av besättningen var i princip bönder som aldrig sett havet förut innan de tvingats ombord.
Dagens datum, den 28e maj 1905, krossades Östersjöflottan vid Tsushima. Där hade de dagen före mött en japansk flotta, som använde revolutionerande radioteknik och disciplinerad samkörd taktik. Själva var ryssarna utpumpade, förvirrade och oorganiserade. De fick stryk efter noter, och Tsaren kunde inte göra annat än att gå med på Japans krav för fred.
Prestigeförlusten för Ryssland var enorm, och redan 1905 skedde en revolution där Tsaren tvingades till stora makt-eftergifter. Förlusten av båda flottorna krossade samtidens syn att Ryssland var en militär stormakt.