När general Hooker avsades sitt styre av armén strax innan slaget vid Gettysburg var han inte den ende som lämnade Virginia-armén. En ung tysk greve hade med sina många privilegier bett att få studera det pågående inbördeskriget. Han hade tillstånd dels från kungen av Württemberg, och dels från den amerikanske presidenten Abraham Lincoln när han träffat båda dessa. Väl på plats träffade han en svenskfödd soldat på nordstatssidan, som talade tyska och fungerade som tolk.

Så, dagarna innan slaget vid Gettysburg, när generalen han var tilldelad inte var kvar, gav sig greven tillbaka till New York. Sedan började han resa för att se kontinenten. Han skrev hem till sin far och berättade om Niagarafallen och om den storslagna nordamerikanska kontinenten. Tillsammans med två ryssar ångade han runt på Lake Superior på ett lyxigt fartyg, och det var med dem han paddlade kanot långt bort från Superior, under allt annat än lyxiga förhållanden, hela vägen ned till St. Paul i Minnesota.

I St. Paul träffade han en annan tysk, den berömda ”aeronauten” John H. Steiner, som erbjöd flygningar i sin luftballong.

Ovanför en obebyggd tomt mitt i St. Paul, steg den unge greven upp i ballongen, en erfarenhet som skulle påverka honom för all framtid.

Väl hemma tjänstgjorde han i kriget mot Österrike och det fransk-tyska kriget 1870-1871. 1891, och med rangen general, gick han i pension. Äntligen hade han tid att fila på idén som hade väckts inom honom i skyarna över Minnesota.

Dagens datum, den 2 juli år 1900, provflög den 62-årige Graf Ferdinand von Zeppelin sin flygfarkost för första gången, över sjön Bodensee vid Alpernas fot, inte långt från sin födelseort. Flygningen gick bra, men landningen gick sämre. Greven fick fortsätta att fila på sin design.

Han dog 1917, innan första världskriget hunnit få sitt slut. Han levde inte länge nog för att se sin uppfinnings storhetstid, när zeppelinare flög passagerare i linjetrafik. Storhetstiden slutade 1937, i och med Hindenburg-olyckan.