Den 1 till 2:a september 1870 besegrade en tysk allians i grunden den franska armén, och tillfångatog Kejsar Napoleon III i det avgörande slaget vid Sedan. Det skulle inte dröja länge (till den 4:e september) innan Andra Kejsardömet helt upplöstes. Istället utropades i Paris den Tredje Republiken, av en grupp politiker. I spetsen för dessa fanns en man vid namn Léon Gambetta. Man utsåg General Louis-Jules Trochu till republikens ställföreträdande president. Intressant att säga är att den senaste presidenten i Frankrike hade valts 1848, en president som med tiden gjort sig till Kejsare Napoleon III.
Kort därefter belägrade tyskarna Paris. Gambetta flydde i en luftballong (som man gör) och när staden föll inrättades ett tag mikrostaten Paris-Kommunen, grundad av desertörer, arbetare och vanliga medborgare. I ett blodigt angrepp återtog den franska armén staden till slut, och ställde många i kommunen mot väggen för att skjutas.

Tredje republiken stod fram till juni 1940, då riket återigen besegrats av tyskarna.