Jag tror inte fartygsprefixer användes vid den här tiden, men om det hade gjort det, så hade S/V Savannah bytt namn till SS Savannah medan hon fortfarande låg på sliprarna 1818. Ett omfattande ombygge av fartyget påbörjades, och en gigantisk ångmaskin (och lika gigantisk ångpanna och kolbunker) installerades. Skeppet försågs med stora skovelhjul av järn, liksom med rigg och segel. Den stora, och svaga, motorn och allt bränsle innebar att Savannah hade lite plats över till last eller passagerare. Det gjorde inte mycket, för det skulle visa sig att ingen ville riskera varken sitt liv eller sin last för att åka med fartyget. Men huvudsyftet med den första färden skulle ändå kunna uppfyllas: SS Savannah skulle bli det första ångfartyg som korsade Atlanten.

Den 22 maj 1819 utgick Savannah från hamnen med samma namn i Georgia i USA för att påbörja den första av många färder som påstås ha varit den första ångmaskin som gick över Atlanten. Avfärden var uppskjuten med två dagar eftersom en i manskapet hade anlänt stupfull till den planerade avfärden, fallit av landgången och drunknat. Innan det hade man hunnit med att skjutsa runt president Monroe i hamnen i Savannah.

De 90 hästkrafterna i maskinen kunde plåga upp fartyget i 6 knop. Skovelhjulen, som var upphängda med kedjor för att kunna stuvas undan, klarade inte av annat än väldigt lugn sjö. Därtill hade inte fartyget nog med kol för att ånga hela vägen (man ville ha plats över för last ingen ville lasta och passagerare som inte ville åka med), så huvuddelen av resan gick ändå för segel. Ångmaskinen gick en dryg tiondel av tiden, och fick slut på kol utanför Cork.

På vägen över stannade de för att visa upp fartyget för andra, och blev stoppade några gånger av välvilliga andra fartyg som trodde att de stod i brand. Man stannade i England, Sverige (vilket gjorde Savannah till det första ångfartyget i Österssjön) och Ryssland.

Att färden gick så mycket för segel kastade en hel del skugga över påståendet att Savannah skulle ha varit det första ångfartyget som tog sig över.

Efter att staden Savannah ödelades av en brand drabbades bolaget av sådana ekonomiska bekymmer att de behövde sälja SS Savannah. Ångmaskinen skrotades och såldes. Som ett segelfartyg gick hon 1821 på grund utanför Long Island och slogs sönder av vågorna.