När Napoleon var ung och arbetslös i slutet av 1700-talet var det nära att han reste till Osmanska riket för att lära sultanens trupper modern stridsteknik. Så blev inte fallet. Istället kom 1800-talet, det franska kejsardömet, och Napoleon-krigen.
Sultanen Selim III, som tidigare försökt bjuda in Napoleon, insåg att någonting behövde göras. Hans imperium hade byggts för länge sedan på axlarna till en kår av elitsoldater, janissarerna. Dessa janissarer, en organisation som bestod av slavar, hade vuxit till en rik, inflytelserik, omodern, och mycket konservativ koloss som effektivt hindrade sultanens armé från att vara effektiv. En gång i tiden hade janissarerna varit moderna och slagkraftiga, men den tiden var länge sedan förfluten.
Den 25:e maj 1807, mitt under Napoleons brinnande ’världskrig’, försökte en av sultanens ministrar introducera en ny uniform för yamakerna, en anti-piratstyrka som tekniskt inte tillhörde janissarerna även om de delade många traditioner. Soldaterna slog ihjäl ministern, utsåg en man vid namn Kabakçı Mustafa till ledare, och tågade mot Konstantinopel.
Sultanens närmaste gav honom rådet att inte krossa yamakerna med regeringstrogna trupper, medan de samtidigt konspirerade med rebellerna mot sultanen. Kabakçı Mustafa intog huvudstaden och tillsatte sultanens kusin Mustafa som ny sultan. Under en period av ungefär fjorton månader var det kaos i Konstantinopel. Staden skövlades i olika omgångar av yamaker och janissarer.
När en Mustafa-fientlig gruppering tog sig in i staden under Kabakçı Mustafas bröllopsfest, och dödade denne, blev det ont om tid. För att säkra sin plats på tronen lät Mustafa avrätta sina manliga släktingar, nämligen den tidigare sultanen Selim och sin bror Mahmud. Men Mahmud kom undan bödeln, och tillsattes som sultan av sina trogna trupper.

Mahmud blev så den siste levande manliga ättlingen. Hans regeringstid blev lång, och han lyckades (genom mord och genom att skjuta kanon på janissarernas baracker) slutligen reformera armén och avveckla janissar-kåren 1826. Mahmud var även den sultan som avvecklade turbanen och introducerade fezen.