1898 blev den undersköna kejsarinnan Sissi knivmördad i Geneve under en av sina många resor. Kejsaren Franz-Josef var förkrossad. Sissis död var endast den senaste av en lång rad tragedier som skakat den Österrike-Ungerska kungafamiljen. Den största, som fick Sissi att resa iväg och paret att väldigt sällan mötas, var när deras son, och arvinge, i en jaktstuga först mördat sin tonåriga älskarinna och sedan tagit sitt eget liv. Han hade skrivit ett självmordsbrev, men vad som står i det kan historien inte avgöra eftersom kejsarfamiljen lade locket på historien.
När 1900-talet kom var Franz-Josef gammal. Under 1800-talet hade han och Englands Victoria varit riktiga institutioner. De var länge regerande monarker som vetat var skåpet skulle stå. Men 1901 dog Victoria, och Franz-Josef blev ensam kvar som en relik av en annan tid. Sissi hade varit den som med sin charm kunnat hålla det ovilliga Ungern kvar i imperiet, och nu när hon var borta knakade det i fogarna.
Lyckligtvis hade Franz-Josef en brorson, Ärkehertigen Franz-Ferdinand, som kunde ta över.
Hela Europa skulle ändras av denna dag, den 28e juni 1914, när Franz-Ferdinand och hans hustru färdades i en öppen bil i Sarajevo. Studenten Gavrilo Princip, som tillhörde Serbiens Svarta Hand, lyckades kliva upp på bilens insteg, riktade sin FN-Browning M1910 automatpistol, och träffade Franz-Ferdinand och hans fru Sofie med varsitt skott.
”Sofie! Sofie! Du får inte dö! Lev för våra barns skull!” Var Franz-Ferdinands sista ord, riktade till Sofie. Hon överlevde inte heller.
Ärkehertigens gamla farbror skulle på grund av detta marschera sin mäktiga armé in i Serbien. En lång rad av allianser och föredrag drog snabbt in Europas stora makter i ett krig vars like världen aldrig hade skådat, det brutala och blodiga första världskriget.