I juni 1812 anföll USA Kanada. I kriget som följde skulle de som följde shawneen Tecumseh, som ledde en allians med infödingar som stödde britterna, drabbas synnerligen hårt. Britterna själva marscherade mot Washington DC och satte eld på det Vita Huset och andra officiella byggnader, skonandes civila mål.
Poeten Francis Scott Key hade vänt sig till britterna för att förhandla om att en vän till honom skulle släppas. Han bjöds på middag ombord på flottan, men meddelades att han inte skulle få gå riktigt än, eftersom britterna var i färd med att anfalla Baltimore. Från däcket av ett brittiskt fartyg såg diktaren hur fortet vid Baltimores hamns inlopp besköts genom natten den 13e september 1814, tills dess att ammunitionen tog slut och anfallet blåstes av.
Den natten skrev han en dikt, inspirerad av vad han satt. Tonsatt skulle den senare komma att bli USAs nationalsång.