Den 2:a maj 1808 tänkte Napoleons general Murat föra bort de spanska kungabarnen från det ockuperade Madrid. Det samlades snabbt en uppretad folkmassa vid palatset, och när generalen beordrade sina män att skjuta var upproret ett faktum. Till skillnad från många andra uppror var inte detta planerat, samordnat eller sponsrat på något vis. Militären var i stort sett inte inblandad, även om en del yngre officerer drogs med.
Fransoserna svarade med benhårt motstånd, och upproret slogs blixtsnabbt ned. Dagen därpå, den 3e maj 1808 rann Madrids gator röda av blodet från hundratals avrättningar.
1814 färdigställde Francisco Goya de två syskontavlorna, Mamelukernas anstormning, och Tredje maj 1808. Framförallt den Tredje maj 1808 var en banbrytande tavla, som bröt mot alla möjliga konventioner för tiden. Den liknade helt enkelt inte något som hade målats tidigare. Tavlan influerade många verk, däribland Pablo Picassos Guernica och Gerald Holtoms fredstecken.