Den amerikanska kommendanten Matthew C. Perry besökte Japan 1853. Sedan 1635 var de enda skepp som tilläts handla med Japan de som förde kineskt, koreanskt eller nederländskt flagg. Holländska skepp tilläts bara anlägga vid den konstgjorda ön Dejima som skiljdes från fastlandet, och som under Edo-perioden var Japans enda fönster mot väst. Matthew C. Perry var inte speciellt nöjd med att behöva förhålla sig till det, och året därepå återvände han med ett krigsfartyg för att tvinga Japan att öppna sina hamnar.
Det högteknologiska krigsskeppet orsakade en kris i Japan. Man satte press på Shogunen, som sedan 1600-talet hade varit den faktiska ledaren i landet. Den 11:e april lämnade den nu avsatte Shogunen Tokugawa Yoshinobu borgen i Edo till Kejsaren, vars följare grundligt besegrat Shogunens styrkor i ett tidigare slag. Därmed avslutades även Edo-perioden, och en ny era, Meiji-eran, påbörjades i Japan.
Från 1870 framåt gick Japan på en intensiv moderniserings-offensiv. Mängder av experter importerades från väst, och skolsystem (hela vägen ned till skoluniformerna) kopierades från bland annat Tyskland. Det är anledningen till varför många japanska studenter än i dag bär tyska skoluniformer. Den japanska industrin fullkomligt exploderade. Inhemsk konst föll kraftigt i värde, när japaner gärna avnjöt västerländsk konst. De japanska artisterna fick däremot ett enormt uppsving i väst istället, vilket påbörjade Japonisme-rörelsen som gick i spjutspetsen för europeisk kultur. Tydliga Japonisme-exempel är Paris-klubbarna Chat Noir och Moulin Rouge. Japonisme, och fascinationen av platta fält och abstrakt användning av färg, ledde bland annat till impressionismen.