Eleanora Fagan föddes i Philadelphia i april 1915. Hennes föräldrar var inte gifta, och modern slängdes ut från sitt föräldrahem för att ha blivit gravid. Strax efter att hon fötts lämnade fadern familjen; han skulle satsa på en karriär som jazzmusiker. Det skulle dröja innan Eleanora skulle ha någon relation med honom.
Barnet träffade knappt sin mor de första tio åren av sitt liv på grund av mammans arbete, och uppfostrades av olika barnvakter. När hon var nio sattes hon på ett skolhem för svarta flickor på grund av mycket skolskolk. När hon var tio blev hon våldtagen av en granne, och sattes som vittne i målet på ett annat hem. Hon kom inte ut förrän hon var 12.
Flickan började arbeta på en bordell. Det var under den här tiden som hon första gången hörde Louis Armstrongs och Bessie Smiths skivor. Mamman flyttade till Harlem i New York, och Eleanora kunde komma efter några månader senare.
Strax därefter arresterades de båda efter ett polistillslag mot bordellen där de båda arbetade, denna dag den 2a maj 1929. Eleanora var då fjorton år gammal.
Hon var även fjorton år gammal när hon började sjunga på Harlems nattklubbar. Hon tog sitt artistnamns förnamn från sin favoritskådis, Billie Dove, och parade det med sin pappas efternamn Halliday, även om hon med tiden började stava det Billie Holiday.
Långsamt började Billie Holiday ha framgångar, och började spela in skivor. I sin biografi skriver hon att hon skickade mamman pengar för att hindra henne från att lägga sig i; ”The Duchess” som modern kallades nu för tiden behövde ständigt pengar för att lappa ihop sin icke lönsamma restaurang och sitt spelberoende.
Hon fortsatte att ha problem med lagen. FBI beslutade sig att göra ett exempel av henne på grund av texten i en av hennes mest populära låtar, storsäljaren Strange Fruit.
Sångerskan var en storrökare, och hennes röst förändrades märkbart under hennes karriär. Mot slutet hade hon svårare att sälja skivor. Många fans som fallit för hennes yngre röst hade svårt med hennes skrovligare äldre.
Billie Holidays lever kollapsade när hon var 44. Poliser stormade in i hennes rum på sjukhuset och handfängslade henne vid sängramen. Bara några dagar senare var hon död.

Billie Holiday skulle erhålla 23 Grammys för sin stilbildande musik och passionerade röst, men först efter sin död.