Buddhismen hade blivit den dominerande religionen från och med Song-dynastin i Kina. En stark förgrening av religionen kallades Den Vita Lotusen. När mongolerna intog Kina, och grundade Yuan-dynastin, tvingades Vita Lotusen under jorden. Sekten, som förespråkade uppror, förblev stark i södra Kina.
 Inom Yuan fanns meningsskiljaktligheter om hur landet skulle styras. Om man skulle hålla fast vid sina mongoliska rötter eller omfamna det kinesiska tankesättet. Detta resulterade i ett inbördeskrig, och tronen bytte händer. Parat med detta skedde många naturkatastrofer. Mot slutet av Yuan-perioden beordrade kejsaren att den Gula Flodens lopp skulle grävas om. Hundratusentals arbetare rekryterades från bönderna i Kina, vilket ledde till ett glödande missnöje.
Det här missnöjet var precis vad flera upprorsmakare behövde för att rekrytera folk till sina arméer. Ur idéerna runt den Vita Lotusen uppstod Röda Turbanerna. Det väldiga riket splittrades snabbt upp i rebellstater som befann sig i uppror mot kejsaren.
Yuanzhang var en tiggarmunk som snabbt steg inom graderna bland Röda Turbanerna. Han gifte sig med en rebelledares dotter, och blev med tiden själv härskare över en utbrytarnation. Denna nation kom på kant med en annan, som hade en mäktig flotta. Den här nationen var grundad av Chen, en son till en fattig fiskare.
Denna dag den 30e augusti 1363 började ett avgörande slag som skulle leda till Yuanzhangs upphöjelse. Chen belägrade staden Nanchang med en stor flotta på den väldiga sjön Poyang. Han kunde inte komma åt Nanchang på grund av stadens kanoner, men hade tillverkat flera belägringstorn på olika båtar med vilka han skulle ta sig över stadens murar.
Yuanzhang anlände med sin betydligt mindre flotta och utmanade honom. Slaget skulle utkämpas med eldkastare, eldskepp, naftabomber, kanoner och granater, och efter ett förkrossande nederlag dödades Chen och större delen av hans över en halv miljon soldater. Yuanzhang tog i snabb takt över hans rike, och samlade därmed på sig nog med makt för att kunna göra anspråk på Himlens Mandat. För att kunna göra det tog han avsteg från buddismen, och omfamnade konfucianismen.
År 1368 erövrade Zhu Yuanzhang och hans armé den gamla huvudstaden Khanbalik och kejsaren Toghon Temür flydde till mongolernas kärnområde runt Karakorum. Året därpå hade Zhu Yuanzhang kontroll över hela Kina och utropade sig själv till kejsare och grundade därigenom Mingdynastin.