Felice Orsini var född i Rom, vilket på den tiden var en del av Påvestaten. Under upproren i mitten av artonhundratalet uppstod det i Rom en egen, mycket progressiv, stadsstat. Namnet, Romerska Republiken, inbjuder till förväxling med antikens SPQR.
När Republiken krossades under Frankrikes och Napoleon IIIs tunga stövel förblev Orsini följare till revolutionären Guiseppe Mazzini. På dennes uppdrag fungerade Orsini som agent i Schweiz och Österrike. Där hamnade han i trubbel, och satt en tid i ett österrikiskt fängelse, tills han flydde genom ett fönster och tog sin tillflykt till England.
Under sin tid i England gav han ut böcker, bland annat om sin fängelseflykt, och arbetade tillsammans med en grupp av andra Mazzini-följare. Tillslut hamnade han i onåd hos dem, när han snackade skit om en kvinnlig medlem i gruppen (som var den främsta översättaren av Mazzinis verk till engelska), och hamnade i duell med en annan.
Strax därpå tog han avsteg från Mazzinis läror och började arbeta på sina egna. Han hade en idé om vem det var som stod ivägen för Italiens enande: den franske kejsaren Napoleon III.
Med hjälp av en metallarbetare och en engelsk greve designade Orsini ett helt nytt vapen, och en hel produktionslinje sattes upp. Ingen av de inblandade hade någon aning om vad de gjorde, och produkten såg inte ens ut som ett vapen, vilket skulle visa sig vara en fördel när ett dussin exemplar smugglades över kanalen till Paris.
Den 14:e januari 1858, när det franska kejsarparet var på väg för att se Wilhelm Tell på Operan i Paris, slängde Orsini och två andra attentantsmän sina egenkonstruerade granater mot vagnen. Åtta vakter och en häst dödades, och hela 158 personer, däribland Orsini själv, skadades i smällarna. Kejsaren och Kejsarinnan förblev dock oskadda.
Orsini infångades, dömdes och avrättades.
Den brittiska regeringen gav eftergifter till den irriterade franska, vilket skapade tumult på hemmaplan, och den tvingades avgå i sviterna av attentatet. Napoleons involvering i Italien fortsatte med förnyad styrka, och de erövrade Lombardiet från Habsburgarna (dem igen!), för att överlämna områdena till kungariket Sardinien.
Orsinis karaktäristiska bomb fick ett eget liv efter dess skapares död. 1800-talets anarkister och upprorsmän fortsatte att ha en kärlek för den långt efter att dynamiten uppfunnits. Ett stort restparti av vapnet fann sin väg till Sydstaternas sida i amerikanska inbördeskriget, och den kopierades på många håll i världen. På en utsirning på Sagrada Familia-kyrkan i Barcelona kan man se en demon som överlämnar en Orsinibomb till en attentatsman.
Det skulle dröja till efter Napoleon IIIs, och hans kejsardömes fall i Fransk-Tyska kriget, tills Italien slutligen enades, även om det blev som ett kungarike (under den Sardinske kungen) och inte en republik.