Under första världskriget erhöll den franska underrättelsetjänsten ett brev som gav ledtrådar om en agent med kodnamnet ”H 21”. Den brittiska underrättelsetjänsten pekade ut en misstänkt för sina allierade: en nederländsk kvinna född med namnet Margaretha Geertruida Zelle, gift MacLeod, men mer känd under sitt artistnamn Mata Hari. Inspirerad av sina år i Indonesien framträdde hon på Paris scener, som en del av den orientalistiska vågen i La Belle Époche.

Den 13 februari 1917 arresterades den förvånade Mata Hari och fördes från sitt hotell till fängelset. Försvaret hävdade att hon visserligen haft många högt uppsatta älskare inom både politik och militär och därigenom fått höra ett och annat, men att hon var en kurtisan och inte någon spion.

Domen föll efter en kort överläggning och avrättningen verkställdes på hösten samma år.

När krigets hemlighetsmakeri lättade började legenden om spionen Mata Hari ta fart. Hon beskrevs som en mästerspion som dansat naken i sin cell och blåste slängkyssar till sina banemän. Troligt är att den pikanta legenden lever ett helt annat liv än hon själv gjorde. Det är möjligt att hon fick sätta livet till som syndabock för någon annans fuck-up.