I januari 1898 publicerade tidningen L’Aurore ett öppet brev från författaren Émile Zola till Frankrikes president. Artikeln, som hade namnet ”J’accuse…” (jag anklagar) var minst sagt oerhörd. I den anklagade Zola flera höga militärer och tjänstemän, nämnda vid namn, för att medvetet ha dömt en ung officer vid namn Alfred Dreyfus för spioneri, för att mörka det verkliga brottet och att skydda militärens och statens prestige. Zola konfronterade den djupt rotade antisemitismen som låg bakom beslutet, och menade att åtalet använt fabricerade bevis och att hela processen mörkats för allmänheten för att ingen skulle få nys om det.

Artikeln var inte bara oerhörd, den var en medveten provaktion, och 100% sann. Dreyfus försmäktade sedan flera år, under förfärliga omständigheter på ett fängelse på ”Djävulsön” för ett brott han inte begått. Han hölls under flera år i isoleringscell. Temperaturen där inne nådde ofta 45 grader, de hade med flit satt ett plank ivägen för hans utsikt från fönstret, och under långa tider var han fastkedjad liggandes på sin brits. Zola stack medvetet ur nacken för Dreyfus. Zola visste att han kunde bli åtalad för artikeln och därmed dra mer uppmärksamhet till orättvisan. Artikeln möttes av omfattande antisemitiska upplopp över hela Frankrike.

Den 23 februari 1898 svarade den franska staten på anklagelserna; de lät häkta Zola. Rättsprocessen fortsatte några månader. På sin advokats uppmaning flydde Zola till England i juli, och blev kvar där i knappt ett år, fram tills det att rättsfallet Dreyfus skulle dras upp igen. Under processen 1899 skedde en stor svepande förlåtelse för alla som varit en del av affären, förutom för Dreyfus själv. På så vis kunde den verkliga förövaren, och alla som behandlat rättsfallet på fel sätt gå fria. Dreyfus själv erbjöds en benådan, i utbyte mot att erkänna sin skuld. Han vägrade, och sattes återigen i fängelse. Det dröjde till 1906 innan fick upprättelse.

Zola nominerades till både det första och andra nobelpriset i litteratur, både 1901 och 1902. Han vann aldrig priset däremot, och dog under mystiska omständigheter 1902 när hans skorsten blockerats.