Efter flera förseningar, och under ett pressat tidschema, startar nattpersonalen reaktor 4 i kraftverket Tjernobyl utanför Pripjat i sovjetrepubliken Ukraina. Arbetet går trögt, och reaktorn svarar inte. I ett försök att få reaktorn att vakna tar man bort huvuddelen av de bromsande kontrollstavarna. När reaktorn plötsligt rusar försöker de dra i nödbromsen, och skjuta in …