Soyuz 1 och Soyuz 2 var steg i det sovjetiska månlandningsprogrammet. Huvudsyftet med uppskjutningarna var att en kosmonaut skulle utföra en rymdpromenad, och i rymden byta från kapsel 2 till kapsel 1.

Vladimir Komarov hade inget förtroende för Soyuz 1-farkosten. Ingenjörerna som jobbade med projektet hade rapporterat 203 designfel till ledningen, som slagit dövörat till. Man behövde nämligen ett nytt framsteg i rymdkapplöpningen, och man ville ha den i tid till Lenins födelsedag. Detta var den första sovjetiska uppskjutningen på två år, och den första sedan den mytiske Chefskonstruktören Korolev hade dött.
De tre senaste, obemannade, uppskjutningarna med systemet hade misslyckats. Den senaste hade exploderat på startplattan.
Rymdhjälten och national-ikonen Juri Gagarin var Komarovs backup. Gagarin var medveten om både de politiska påtryckningarna och om problemen med Soyuz 1. Han gjorde vad han kunde för att ta Komarovs plats, medveten om att politburon med stor sannolikhet skulle ställa in uppskjutningen inför risken att förlora Gagarin, och med honom ansiktet. Komarov å sin sida slogs tillbaka med näbbar och klor, för att Gagarin inte skulle vara den som for upp med raketen.
Kapseln kom ändå upp i omloppsbana, och Komarov blev därmed den förste kosmonaut som varit i rymden två gånger. Den ensamme piloten kämpade länge för att orientera farkosten, men eftersom hans solpaneler inte vecklade ut sig fick han inte nog med ström. Uppdraget från Soyuz 2 modifierades, där den överklivande kosmonauten skulle få uppdraget att veckla ut solpanelen med handkraft, men ett oväder över Kosmodromen i Kazakstan omöjliggjorde den andre kapselns uppskjutning.

Uppdraget ändrade nu riktning. Nu handlade det om att få hem kosmonauten vid liv. Med väldigt få fungerande instrument lyckades Komarov, i beckmörker på planetens nattsida, göra en inbromsning som placerade honom inom atmosfären ett halvt varv senare, perfekt för den tilltänkta landningsplatsen.

Allting gick bra, fram till att ett ännu ett fel visade sig. Kapselns fallskärm vecklade inte ut sig. Korolev släppte ut reservfallskärmen, men den trasslades in i bromsfallskärmen, som genom ett sista ödesdigert fel inte hade lyckats lösa sig från kapseln när den fyllt sin funktion.

Den 24 april 1967 blev Komarov den första kosmonaut som dött i under rymdutforskningen. De tre första amerikanerna dog tidigare samma år, när kapseln de långtidstestade nere på jorden fattade eld. Sedan dess har många dött både under uppstigning och landning, men hittills har ingen mist sitt liv ute i själva rymden.

Gagarin dog året därefter, när han agerade testpilot för ett nytt flygplan. Politburo lade locket på affären, och menade att Gagin drunknat när en bil han färdades med föll ned i en flod.