Efter att ha lagt Persien under sig, efter att han skövlat Delhi och tågat sina arméer hela vägen till östra Anatolien, vände Timur Lenk (den halte) sina blickar söderut. Där fanns Syrien och civilisationens högborg Damaskus. Syrien styrdes av de fruktade mamlukerna, som för länge sedan hade varit bland de få som stått emot mongolernas invasion.
Den mongolturkiske Timur lät sig inte skrämmas. Under våren 1401 mötte hans armé den mamlukiska, ledd av sultan Nasir ad-Din Faraj.
Striden rasade länge. När Nasir ad-Din Faraj såg hur en timurisk trupp var på väg att kringgå honom och anfalla hans armé i ryggen, kastade han sig upp på sin snabbaste springare och satte av. Hans här bröt snabbt ihop efter detta.
Timur marscherade mot Damaskus. Den 24 mars 1401 började skövlingen, som pågick i tre dagar. Filosofen Ibn Khaldun konfronterade Timur under denna skövling. Trots långa samtal med krigarkungen kunde han inte få honom att skona staden eller dess befolkning. Damaskus gator färgades röda av blod.
Timurs härjningar var långt från klara. Han ödelade islams högborg Bagdad. Han beordrade varje soldat i sin armé att ta varsitt huvud från civilbefolkningen i staden, som aldrig skulle bli densamma.
Vid slaget vid Ankara tog han den militäre tungviktaren sultan ”Åskviggen” Bayezid I av det osmanska riket till fånga. Detta ledde till ett kaotiskt inbördeskrig om den turkiska tronen mellan sultansönerna Süleyman, Isa, Musa och Mehmed.
Under sin mycket framgångsrika militära karriär lade Timur under sig ett imperium som sträckte sig från Indien till Turkiet. Han tog med sig inte bara rikedomar, utan även vetenskapsmän, konstnärer och filosofer till sin huvudstad Samarkand. Hans grymhet var otrolig, och det var inte bara vid Bagdad han byggde torn av de huvuden som hans armé tagit. Hans skövlingar lär ha dödat 17–20 miljoner människor, eller runt 5 % av jordens dåvarande befolkning.
Sentida forskare har analyserat Timurs skelett och funnit att en missbildning gjorde höger ben betydligt kortare än det vänstra. Han var ungefär 170 cm lång och väldigt bred över axlarna.